Les premiers longs courriers d’Air Afrique, juste après sa création, ont été des Super Starliner loués à Air France. Deux L 1649 seront immatriculés en Côte d’Ivoire, un troisième, loué un mois à Air Afrique, conservera son immatriculation française. Les informations (et les photos) sont rares, tout comme les témoins. J’ai vérifié mes sources auprès de l’excellent fascicule du « Trait d’Union » écrit par Louis Attenoux sur les Lockheed d’Air France.

Le Lockheed 1649 Super Starliner qui vola en 1956 a une histoire atypique. C’est le dernier développement de la lignée prestigieuse des Constellation, qui sortis durant le second conflit mondial furent mis en ligne dès l’armistice sur l’Atlantique Nord, avec des escales à Terre Neuve et en Irlande. Ils furent suivis par les Super Constellation dont le Super G, capable de relier Paris à New York.

Cet appareil était lors de sa sortie, le “nec plus ultra” des longs courriers à hélices. Conservant le fuselage du Super G (35,42 m de long), il hérite d’une aile entièrement nouvelle à grand allongement destinée à la turbo propulsion. L’envergure passe à 45,72 m (plus de 8 m par rapport au Super G). Son fuselage évoquait immanquablement les formes d’un poisson.

Ce quadrimoteur à ailes basses, reconnaissable à sa triple dérive, décollait à 70,8 t et pouvait transporter entre 58 et 75 passagers selon l’aménagement. S’il améliorait encore l’élégante silhouette de ses ainés, il souffrait néanmoins de deux handicaps : ses moteurs, « turbo compound », le maximum possible des moteurs à pistons, étaient fragiles et pas encore au point.

Mais surtout, les premiers « jets » s’annonçaient, et ces superbes appareils allaient être rapidement mis au rebut. Les nostalgiques de cette belle machine peuvent consulter le site AviaTechno, ici.

Ce 1649A 98-11 (n° de série 1031) a effectué son 1er vol en juillet 1957.
Livré à Air France en août suivant, il est immatriculé F-BHBO et baptisé « Champlain ». (Les 10 Super Star d’Air France porteront des noms d’explorateurs du Nouveau Monde.)

Il est loué en novembre 1961 à la toute jeune compagnie multinationale. Il compte alors 11 660 heures de vol. En avril 1962, il est immatriculé en Côte d’Ivoire devenant TU-TBA. À la fin de sa location, en mai 1963, il a effectué plus de 1 500 heures de vol pour le compte d’Air Afrique. De retour à Air France, il volera peu et sera retiré d’exploitation fin octobre 1963 et reformé en 1967. Il sera démantelé à Orly.